불국사와 석굴암은 경주 시내 동쪽 16km, 토함산에 자리합니다. 둘 다 유네스코 세계유산이며 통일신라 불교 미술의 정점을 보여 줍니다. 대부분 반나절 일정으로 묶어 방문합니다. 먼저 건축과 석탑이 아름다운 불국사를 보고, 산 위 화강암 불상이 있는 석굴암으로 올라갑니다.
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불국사
불국사는 528년에 처음 창건되었고, 751년 경덕왕 때 재상 김대성이 대대적으로 중창했습니다. 불국사와 석굴암을 함께 발원했다고 전해집니다. 이후 수 세기에 걸쳐 확장되었고 1590년대 임진왜란 때 불탔으며 17세기에 일부 재건되고 1970년대에 전면 복원되었습니다.
돌계단
불국사에서 가장 많이 촬영되는 곳은 아랫마당에서 자하문으로 오르는 두 쌍의 돌계단입니다.
- 청운교와 백운교: 왼쪽의 33단 의례용 계단으로 속세에서 부처의 세계로 오르는 것을 상징합니다. 걸어 오를 수 없고 방문객은 옆길로 들어갑니다.
- 연화교와 칠보교: 오른쪽의 작은 의례용 계단으로 안양문으로 이어집니다.
두 돌계단은 각각 국보 제23호와 제22호이며 8세기 창건 당시의 것입니다.
석탑
문 뒤 대웅전 앞마당에는 신라 석조 예술의 뛰어난 사례인 두 석탑이 서 있습니다.
다보탑은 둘 중 더 화려한 탑으로 층마다 장식적인 석조 조각이 있습니다. 10원 동전에 새겨져 있으며 751년에 세워졌고 국보 제20호입니다.
석가탑은 더 소박하고 고전적인 3층 화강암 탑으로 절제된 우아함이 돋보입니다. 1966년 해체 복원 중 탑 안에서 신라 시대 사리 장엄구와 세계에서 가장 오래된 것으로 알려진 목판 인쇄물이 발견되었습니다. 국보 제21호입니다.
주요 전각
석탑 너머 위쪽 경내에는 산비탈을 따라 주요 법당이 이어집니다.
- 대웅전: 금빛 좌불을 모신 절의 중심입니다. 들어갈 때 신발을 벗으세요.
- 비로전: 비로자나불 좌상을 모신 작은 전각으로 국보 제26호입니다.
- 관음전: 경내에서 가장 높은 전각으로 관음보살을 모시며 아랫마당이 내려다보입니다.
봄 벚꽃이나 가을 단풍이 숲 비탈의 건물을 가장 아름답게 감쌉니다.
입장료: 성인 약 6,000원(2026년 기준)
운영 시간: 07:3018:00(410월), 08:0017:00(113월). 경내 기념품점과 찻집은 더 일찍 닫습니다.
소요 시간: 1~1.5시간
불국사에서 석굴암 가기
버스: 불국사 정류장에서 12번 버스가 약 15분 만에 석굴암 주차장까지 오릅니다(2026년 기준 약 1,400원). 늦은 오후에는 운행 횟수가 줄어드니 정류장에서 시간표를 확인하세요.
택시: 불국사 입구에서 편도 약 8,000~10,000원입니다. 사찰 입구 승차장에서 탈 수 있으며 기다리거나 카카오택시로 부를 수 있습니다.
도보: 토함산 숲길로 불국사와 석굴암이 약 40~50분에 이어집니다. 날씨가 좋으면 쾌적하고 돌아오는 버스 시간 문제도 피할 수 있습니다.
석굴암
석굴암은 751년부터 774년 사이에 김대성이 불국사와 함께 조성했습니다. 불국사가 건축으로 신라 불교 예술을 보여 준다면 석굴암은 조각으로 보여 줍니다.
본존불
주실에는 흰 화강암으로 조각한 높이 3.4m의 좌불이 동쪽 바다를 향해 있습니다. 이 불상은 동아시아 어디에 내놓아도 손꼽히는 불교 조각으로 평가되며 비례, 표정, 표면 처리가 당시로서는 이례적으로 정교합니다. 앉은 자세는 항마촉지인으로 부처가 깨달음을 얻은 순간을 상징합니다.
앞서 복원 시도에서 습기 피해가 생겨 습도를 조절하고 훼손을 막기 위해 석굴이 유리로 막혀 있습니다. 유리 너머로 촬영은 가능하지만 결과는 다양합니다.
주실 벽을 따라 보살, 수호신, 제자를 새긴 40점의 부조가 있습니다. 주실로 이어지는 2단 전실에도 조각상이 있으며 팔이 여덟인 관음보살은 그 자체로 걸작입니다.
위치
석굴암은 토함산 동쪽 사면 해발 약 565m에 있습니다. 맑은 날 석굴 앞마당에서는 동해까지 보입니다. 석굴암 일출은 한국에서도 손꼽히는 명장면이며 석굴은 춘분 일출에 맞춰 일부러 방향을 잡았다고 합니다.
입장료: 성인 약 5,000원(2026년 기준), 불국사 통합권은 10,000원
운영 시간: 06:3018:00(410월), 07:0017:00(113월)
소요 시간: 30~45분
실용 정보
경주에서 불국사 가기
버스: 경주 시외버스터미널에서 10번 또는 11번 버스로 약 35~40분, 2026년 기준 1,400원입니다. 약 30분 간격으로 출발합니다.
택시: 경주 시내에서 약 12,000~15,000원, 20분 걸립니다.
투어: 경주에서 출발하는 반일 가이드 투어 여러 개가 불국사와 석굴암을 함께 다녀와 이동이 훨씬 간편합니다. 출발 일정은 아래 GetYourGuide 위젯에서 확인하세요.
돌아오는 길
석굴암 주차장에서 12번 버스로 불국사로 돌아오고, 불국사에서 10번 또는 11번 버스로 경주 터미널에 갑니다. 합쳐서 약 45~55분 걸립니다.
신경주 KTX역으로 바로 가려면 경주 시내로 돌아가지 말고 불국사에서 택시(약 15,000~18,000원)를 타세요.
준비물
- 편한 운동화(길은 포장되어 있지만 계단과 경사가 있습니다)
- 여름에도 석굴암에는 겉옷이 필요합니다. 산은 시내보다 서늘합니다.
- 버스 요금용 현금(경주 시내버스는 티머니 카드도 됩니다)
숙박
이 글은 경주 여행 가이드의 일부입니다.
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불국사와 석굴암은 궁궐, 하회마을, DMZ와 함께 한국의 역사 유적 5곳에도 소개되어 있습니다.